I was only 12 years old when I moved from Guatemala to Virginia with my mom and siblings to reunite with my dad after 10 years. Everything was new to me. I remember coming out of the plane and even noticing that the air smelled different. I felt so far away from home, a stranger in a new land.

As strangers, we have to learn so much about so many things. Sometimes we have to rely on learning from others, but in doing so, we inherit their biases. I was told during my first few months in the USA to “be careful around Black people.” I was not to use the word “negro,” which is Spanish for black, around Black people. I had to think twice before saying something like “mis zapatos negros” (my black shoes). I was told Black people would be mad, that they were “violent” and could hurt me. I knew nothing then about the history of Richmond or the U.S., but at first, all I knew was what I was told. For the first two years, all I wanted was to go back home. I was not interested in finding out about others. I was just focused on myself.

What I know now is that the stereotypes that were communicated to me were embedded with racial prejudice and bias. We often hear negative and demeaning prejudices from various sources about other groups of people and about our own people throughout our lives. If we believe the lies and half truths about others, it will dictate how we act and react around them, thus provoking and feeding stereotypes that keep us all separated. We want to be comfortable, and accepted so we opt to stick to those we know and understand.  Having no relationship is much easier than building a relationship with people different from us.

It wasn’t until a few years after I moved to Richmond from Culpeper County that I began to connect with the real history and experience of Black people in America. I had the pleasure of walking the Slave Trail in Richmond. As immigrants, we often don’t know this history. Our guide was explaining how the enslaved people would come out from the bottom of the boats after months to set foot in Richmond. He asked us to imagine them hearing different sounds, seeing different vegetation, smelling and breathing a different air. As I tried to imagine, it brought me back to my memory of that unfamiliar air as I came out of the plane when I was 12. My experience does not compare at all to the enslaved people, but I felt I was able to connect with them and it broke my heart even more. I was in a strange land. I did not speak English and people looked and sounded very different. This connection made me more open to building relationships.

I want to challenge other Richmonders to intentionally build relationships across people groups and have honest conversations to clear the air of any misperceptions and truly learn about each other.  As a Christian, the Bible motivates me to take the challenge. Revelation 7:9 says: “After this I looked, and there before me was a great multitude that no one could count, from every nation, tribe, people and language, standing before the throne and before the Lamb.” Now in Richmond, we have people from many “nations, tribes, people and languages” and I believe we are a blessed region, but we don’t know what to do with the blessing. How do we connect with others?

Start Conversations Across Difference

I believe the story of Jesus and the Samaritan woman illustrates the importance of starting conversation across differences. Historically, the Samaritans and Jews did not like each other. Jews would avoid going through Samaria and did not see Samaritans as equals. Jesus was probably told as a child to be careful around those Samaritans. During his ministry as an adult, Jesus was in Judea and was traveling to Galilee. He chose to go through Samaria and stop at a town called Sychar. Tired, seated by the well, Jesus saw a Samaritan woman coming to get water. Not only was she a Samaritan and a woman, she was alone and Jesus, by all cultural standards, was not to interact with her.

Instead of following tradition and expected norms, Jesus intentionally started a conversation and asked the Samaritan woman for some water. She was very surprised and quickly reminded him of the cultural precedent of mutual dislike. Nevertheless, she was brave not to follow the status quo. They began to have an honest conversation, talking about prejudice, politics, religion, personal problems, and ultimately, they opened up and built a relationship. Jesus planned to reveal himself as the Messiah to her. At one point, she asked him about where the right place was to worship. It was typical for Jews to worship in the Temple and Samaritans in the mountain. The answer to the question could elevate one group above the other. Jesus said all ought to worship God “in the Spirit and in truth.” Who they were and where they were was not the emphasis, but the intention in which they worship. Soon after, he revealed himself as the Messiah. Her heart rejoiced and she ran to tell the good news to her people. In this conversation, Jesus and the Samaritan woman were able to clear the air by intentionally and openly discussing the prejudice of their people. This then opened the door for a conversation that addressed sorrow, but also brought joy and hope.

Jesus knew how Jews and Samaritans felt about each other, but he did not speak negatively about Samaritans with other Jews. To the contrary, he referred to them in a positive light. One day, an expert in the Law of Moses asked Jesus, “who is my neighbor?” Jesus answers with a story where a Samaritan man was the hero. You can read the story in Luke 10:25-37 where we get the term “the good Samaritan.” Jesus wanted the Jews to see beyond themselves and see the equal value in others. He challenged them not to be comfortable, but to intentionally do good to others. As Richmonders, we need to seek out conversations, even if they are not initially comfortable, so we can learn about each other and act with compassion. This is true, especially if we find ourselves in a position of influence or privilege.

Create Cross-Cultural Community Spaces for Joy, Healing and Sharing

One way to connect across cultures is by creating space for sharing our experiences, both the joys and struggles. About eight years ago at my church, the first year my wife and I ran Vacation Bible School (VBS), I was in charge of the adult activities. I had a group of around 25-30 people for five nights, two hours each night. Some spoke only Spanish and some only English. We worship every Sunday at the same time but in different locations in the church building. Normally, these two groups wouldn't get to see each other and share. In my church family, not speaking the same language is sometimes described as a barrier. To this I say: We can smile, and acknowledge each other. We can be kind and offer help. We can cry with those who cry and rejoice with those who rejoice. All these things do not require speaking another language or understanding a different culture. This VBS was an opportunity to be intentional. I wanted my brothers and sisters to get to know one another, make a connection, and care for each other. Each night, I had planned different games and activities for everyone to participate regardless of language or background. Even after all those years, I still see the positive results of that VBS. We made each other laugh and we cried with each other. A Spanish-speaking woman and English-speaking man also started a special friendship. They kept it up for years. Every time they would see each other, they would approach one another with a hug. They talked even though they did not speak the same language. They managed to laugh and make many great memories just by acknowledging and being kind to one another. Though he passed away some years ago, she still speaks of him with love and admiration. Their relationship would not have been possible without the space we created at VBS.

On another night, a Spanish-speaker shared some of the pain she was going through. Tears rolling down her face, she said that she had not seen her oldest son for almost nine years since she left her home country. She did not want him growing up being an easy target for gangs to recruit him. Everyone was crying with her. We prayed for them to be together. Sometime after, when the boy was able to be reunited with his mom and siblings, both the Spanish and English-speaking congregants rejoiced as one.  

In all these examples, connections and relationships were established because there was an opportunity to be together through VBS.  All it took for these people to connect was an opportunity where the only agenda was to talk, listen, and share. Creating more spaces like these in our region, both religious and secular spaces, is necessary for our shared understanding and healing.

Conclusion: Moving Towards Transformation

In my line of work as a radio host, people often ask me how to reach out to and build trust with the Latino/Hispanic communities. From my more than 15 years of experience, I tell them it takes time. They have to be willing to put in the work. Not everyone is willing to reach out unless it fits their agenda. Making a transaction with someone is not the same as building trust. It may look like you care while you get what you want, but it will not last. This type of transactional relationship ends up creating a bigger gap and resentment.

We must move beyond prejudice in our thoughts and actions and invest the time to connect with others. Doing so gives us freedom to reach out. 1 John 4:18 says, “Perfect love drives out fear.” We also have to be willing to sometimes be offended by ignorant comments or actions. We must take this as an opportunity to build a bridge or be the bridge. In the Bible, it says that God made us in His image. We all need love, justice, peace and relationships. Let us not act like complete strangers. We are all humans that come in different shades. Let's get to know one another to care for each other. If we only stay with our own, we will grow apart, creating animosity and fear of the other. If we are going to create a racially equitable Richmond, let’s be intentional about creating hearts as well as physical spaces and conversations that can clear the atmosphere; giving all of us a familiar air to breathe.

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Intencionalmente Conectándose con el Otro

Tenía solo 12 años cuando me mudé de Guatemala a Virginia con mi mamá y mis hermanos para reunirme con mi papá después de 10 años. Todo era nuevo para mí. Recuerdo que salí del avión e incluso me di cuenta de que el aire olía diferente. Me sentí tan lejos de casa, un extraño en una nueva tierra.

Como extranjeros, tenemos mucho que aprender de tantas cosas. A veces tenemos que confiar en lo que nos dicen los demás, pero al hacerlo, heredamos sus prejuicios. Durante mis primeros meses en Estados Unidos, me dijeron que "tuviera cuidado con los morenos." No debía usar la palabra "negro," en español, con personas Afroamericanas. Tenia que pensarlo dos veces antes de decir algo como “mis zapatos negros.” Me decían que las personas Afroamericanas se enojarían, que eran "violentos" y que podrían lastimarme. En ese entonces no sabía nada sobre la historia de Richmond o los Estados Unidos, pero al principio, todo lo que sabía era lo que me dijeron. Durante los dos primeros años, todo lo que quería era volver a casa. No estaba interesado en conocer a otros. Solo estaba concentrado en mí mismo.

Lo que sé ahora es que los estereotipos que me comunicaron estaban ligados con prejuicios raciales y parcialidad. A menudo escuchamos prejuicios negativos y degradantes de diversas fuentes sobre otros grupos de personas y sobre nuestra propia gente a lo largo de nuestras vidas. Si creemos en las mentiras y medias verdades sobre los demás, nos dictará cómo actuamos y reaccionamos ante ellos, provocando y alimentando estereotipos que nos mantienen a todos separados. Queremos estar cómodos y ser aceptados, por lo que optamos por juntarnos con aquellos que conocemos y entendemos. No tener ninguna relación es mucho más fácil que entablar una relación con personas diferentes a nosotros.

No fue hasta unos años después de mudarme a Richmond desde el condado de Culpeper que comencé a conectarme con la historia real y la experiencia de las personas negras en Estados Unidos. Tuve el placer de caminar por el Slave Trail en Richmond (El Sendero de la Esclavitud). Como inmigrantes, a menudo no conocemos esta historia. Nuestro guía explicaba cómo las personas esclavizadas salían del fondo de los barcos después de meses para poner un pie en Richmond. Nos pidió que los imagináramos escuchando diferentes sonidos, viendo diferente vegetación, oliendo y respirando un aire diferente. Mientras trataba de imaginar, me trajo a mi memoria ese aire desconocido cuando salí del avión cuando tenía 12 años. Mi experiencia no se compara en absoluto con la gente esclavizada, pero sentí que podía conectarme con ellos y me rompió el corazón aún más. Estaba en una tierra extraña. No hablaba inglés y la gente se veía y sonaba muy diferente. Esta conexión me hizo más abierto a construir relaciones.

Quiero desafiar a otros Richmonders a construir intencionalmente relaciones entre grupos de personas y tener conversaciones honestas para despejar el aire de cualquier percepción errónea y realmente aprender los unos de los otros. Como cristiano, la Biblia me motiva a aceptar el desafío. Apocalipsis 7: 9 dice: "Después de esto miré, y he aquí una gran multitud, la cual nadie podía contar, de todas naciones y tribus y pueblos y lenguas, que estaban delante del trono y en la presencia del Cordero." Ahora en Richmond, tenemos gente de muchas “naciones y tribus y pueblos y lenguas” y creo que somos una región bendecida, pero no sabemos qué hacer con la bendición. ¿Cómo nos conectamos con los demás?

Iniciar conversaciones a pesar de la diferencia

Creo que la historia de Jesús y la mujer samaritana ilustra la importancia de iniciar una conversación a pesar de las diferencias. Históricamente, los samaritanos y los judíos no se querían entre sí. Los judíos evitaban pasar por Samaria y no veían a los samaritanos como iguales. Probablemente a Jesús le dijeron cuando era niño que tuviera cuidado con esos samaritanos. Durante su ministerio como adulto, Jesús estaba en Judea y viajaba a Galilea. Eligió pasar por Samaria y detenerse en un pueblo llamado Sychar. Cansado, sentado junto al pozo, Jesús vio a una mujer samaritana que venía a buscar agua. No solo era samaritana y mujer, estaba sola y Jesús, según todos los estándares culturales, no debía interactuar con ella.

En lugar de seguir la tradición y las normas esperadas, Jesús intencionalmente inició una conversación y le pidió a la mujer samaritana un poco de agua. Ella se sorprendió mucho y rápidamente le recordó el precedente cultural de la antipatía mutua. Sin embargo, fue valiente al no seguir el status quo. Comenzaron a tener una conversación honesta, hablando de prejuicios, política, religión, problemas personales y, finalmente, se abrieron y construyeron una relación. Jesús planeaba revelarse a sí mismo como el Mesías a ella. En cierto momento, ella le preguntó cuál era el lugar correcto para adorar. Era típico que los judíos adoraran en el templo y los samaritanos en la montaña. La respuesta a la pregunta podría elevar a un grupo por encima del otro. Jesús dijo que todos deben adorar a Dios "en el Espíritu y en verdad." Quiénes eran y dónde estaban no era el énfasis, sino la intención con la que adoraban. Poco después, se reveló a sí mismo como el Mesías. El corazón de ella se regocijó y corrió a dar la buena noticia a su gente. En esta conversación, Jesús y la mujer samaritana pudieron aclarar las cosas al discutir intencional y abiertamente los prejuicios de sus pueblos. Esto luego abrió la puerta a una conversación que abordaba el dolor, pero también traía alegría y esperanza.

Jesús sabía que sentían los judíos y los samaritanos unos e los otros, pero no hablaba negativamente de los samaritanos con otros judíos. Al contrario, se refirió a ellos de manera positiva. Un día, un experto en la Ley de Moisés le preguntó a Jesús: "¿Quién es mi prójimo?" Jesús responde con una historia donde un hombre samaritano era el héroe. Puede leer la historia en Lucas 10: 25-37, donde obtenemos el término "el buen samaritano." Jesús quería que los judíos vieran más allá de sí mismos y vieran el valor igual en los demás. Él los desafió a no sentirse cómodos, sino a hacer el bien intencionalmente a los demás. Como Richmonders, necesitamos buscar iniciar conversaciones, incluso si inicialmente no son cómodas, para que podamos aprender unos de otros y actuar con compasión.

Esto es cierto, especialmente si nos encontramos en una posición de influencia o privilegio.

Crear espacios comunitarios transculturales para la alegría, la sanación y el compartir

Una forma de conectarnos entre culturas es creando un espacio para compartir nuestras experiencias, tanto las alegrías como las luchas.

Hace unos ocho años en mi iglesia, el primer año que mi esposa y yo dirigimos la Escuela Bíblica de Vacaciones (EBV), yo estaba a cargo de las actividades para adultos. Tuve un grupo de alrededor de 25-30 personas durante cinco noches, dos horas cada noche. Algunos solo hablaban Español y otros solo Inglés. Adoramos todos los domingos a la misma hora pero en diferentes lugares del edificio de la iglesia. Normalmente, estos dos grupos no se verían ni compartirían. En la familia de mi iglesia, no hablar el mismo idioma a veces se describe como una barrera. A esto le digo: podemos sonreír y saludarnos el uno al otro. Podemos ser amables y ofrecer ayuda. Podemos llorar con los que lloran y regocijarnos con los que se alegran. Todas estas cosas no requieren hablar otro idioma o comprender una cultura diferente. Esta EBV fue una oportunidad para ser intencional. Quería que mis hermanos y hermanas se conocieran, establecieran una conexión y tomaran interés mutuo. Cada noche, había planeado diferentes juegos y actividades para que todos participaran sin importar el idioma o el origen. Incluso después de todos esos años, todavía veo los resultados positivos de esa EBV. Nos hicimos reír y lloramos juntos. Una mujer de habla Hispana y un hombre de habla Inglés también iniciaron una amistad especial. La mantuvieron durante años. Cada vez que se veían, se acercaban con un abrazo. Hablaban aunque no hablaban el mismo idioma. Se las arreglaron para reír y crear grandes recuerdos con solo reconocer su existencia y ser amables el uno con el otro. Aunque él falleció hace algunos años, ella todavía habla de él con amor y admiración. Su relación no habría sido posible sin el espacio que creamos en la EBV.

Otra noche, una hispanohablante compartió algo del dolor que estaba atravesando. Con lágrimas rodando por su rostro, dijo que no había visto a su hijo mayor durante casi nueve años desde que dejó su país de origen. Ella no quería que él creciera siendo un blanco fácil para que las pandillas lo reclutaran. Todos lloraron con ella. Oramos para que estuvieran juntos. Algún tiempo después, cuando el niño pudo reunirse con su madre y sus hermanos, tanto los feligreses de habla Hispana como los de habla Inglés se regocijaron como uno solo.

En todos estos ejemplos, se establecieron conexiones y relaciones porque hubo una oportunidad de estar juntos a través de la EBV. Todo lo que se necesitó para que estas personas se conectaran fue una oportunidad en la que la única agenda era hablar, escuchar y compartir. Crear más espacios como estos en nuestra región, tanto religiosos como seculares, es necesario para nuestro entendimiento y sanación mutua.

Conclusión: Hacia la transformación

En mi línea de trabajo como locutor de radio, la gente a menudo me pregunta cómo llegar y generar confianza en las comunidades Latinas / Hispanas. De mis más de 15 años de experiencia, les digo que lleva tiempo. Tienen que estar dispuestos a esforzarse. No todo el mundo está dispuesto a acercarse a menos que se ajuste a su agenda. Hacer una transacción con alguien no es lo mismo que generar confianza. Puede parecer que le importa mientras obtiene lo que desea, pero no durará. Este tipo de relación transaccional acaba creando una brecha y un resentimiento mayor.

Debemos ir más allá de los prejuicios en nuestros pensamientos y acciones e invertir el tiempo para conectarnos con los demás. Hacerlo nos da la libertad de extender la mano. 1 Juan 4:18 dice: "El amor perfecto echa fuera el temor." También tenemos que estar dispuestos a sentirnos ofendidos a veces por comentarios o acciones ignorantes. Debemos aprovechar esto como una oportunidad para construir un puente o ser el puente. En la Biblia, dice que Dios nos hizo a Su imagen. Todos necesitamos amor, justicia, paz y compañerismo. No actuemos como completos extraños. Todos somos humanos que venimos en diferentes matices. Conozcámonos para cuidarnos unos a otros. Si solo nos juntamos con los nuestros, nos distanciaremos, creando enemistad y miedo al otro. Si vamos a crear un Richmond racialmente equitativo, seamos intencionales en crear corazones, así como espacios físicos y conversaciones que puedan despejar la atmósfera; dándonos a todos un aire familiar para respirar.